O termo “radical livre” geralmente se refere a um grupo de moléculas conhecidas como espécies reativas de oxigênio (EROs). Estas moléculas estão envolvidas em processos que incluem a transferência de elétrons e podem assumir várias formas, como o superóxido (O₂⁻), peróxido de hidrogênio (H₂O₂), radical peroxil e peróxidos lipídicos. Cada tipo de ERO se distribui de maneira específica nos diferentes tipos de células e tecidos, em condições normais.

Embora EROs sejam frequentemente associadas a doenças e inflamações, é uma simplificação incorreta acreditar que todos os radicais livres são sempre prejudiciais. Na realidade, as EROs desempenham papéis importantes em diversos processos biológicos:

1. Resposta Imunológica: O sistema imunológico utiliza radicais livres para atacar e destruir microrganismos invasores, danificando suas membranas, proteínas e material genético.
2. Sinalização Celular: EROs atuam como sinais para ativar ou desativar vias celulares essenciais para a regulação do crescimento celular, resposta inflamatória e ativação de mecanismos antioxidantes e de detoxificação, protegendo as células contra danos oxidativos.
3. Produção de Energia: EROs são intermediárias nas etapas de produção de energia nas mitocôndrias, surgindo principalmente como subprodutos da respiração celular.

Contudo, quando há excesso na produção de EROs ou deficiência nos mecanismos antioxidantes fisiológicos, ocorre um estado conhecido como estresse oxidativo, caracterizado pelo acúmulo excessivo de radicais livres. Esse acúmulo pode causar diversos tipos de danos, como:

1. Desnaturação de Proteínas: Os radicais livres podem causar perda de atividade biológica das proteínas, levando à agregação proteica e a doenças neurodegenerativas.
2. Peroxidação de Lipídios: EROs podem danificar as membranas celulares, afetando sua fluidez, permeabilidade e integridade. Isso pode comprometer funções essenciais, como o transporte de íons e a sinalização celular, e contribuir para doenças crônicas como aterosclerose, câncer e doenças neurodegenerativas.
3. Danos ao Material Genético: Radicais livres podem interagir diretamente com o DNA nuclear e mitocondrial, provocando lesões como quebras de fita dupla e modificações de bases nitrogenadas. O acúmulo de EROs está fortemente associado à instabilidade genômica, envelhecimento celular e desenvolvimento de doenças genéticas, incluindo câncer.
4. Comprometimento da Produção de ATP: Danos nas mitocôndrias causados por excesso de EROs podem levar a disfunções na produção de ATP, afetando negativamente o metabolismo celular.

É importante notar que o estilo de vida também influencia a geração de EROs. Exemplos incluem:

1. Dieta e Nutrição: O consumo excessivo de alimentos ricos em açúcares e bebidas alcoólicas está comprovadamente associado ao aumento do estresse oxidativo, podendo contribuir para condições como esteatose hepática, diabetes e cirrose.
2. Exercícios Físicos: A prática regular de exercícios físicos pode estimular uma produção controlada de EROs, beneficiando a resistência ao estresse oxidativo. No entanto, exercícios de alta intensidade ou prolongados podem aumentar a produção de EROs além da capacidade antioxidante do corpo, resultando em fadiga e inflamação.
3. Tabagismo: O fumo do cigarro é uma fonte significativa de EROs, afetando diretamente o sistema respiratório, intensificando a inflamação e contribuindo para doenças pulmonares, cardiovasculares e câncer. Além disso, os radicais livres do cigarro podem entrar na circulação sanguínea, causando estresse oxidativo sistêmico e afetando outros órgãos.
4. Fatores Ambientais: A exposição excessiva à radiação UV e a poluentes atmosféricos pode aumentar a produção de EROs, resultando em danos na pele, envelhecimento precoce e aumento do risco de câncer de pele, além de inflamação e estresse oxidativo nas vias respiratórias.
5. Rotina Diária: O estresse mental crônico e a privação de sono estão associados ao aumento da produção de EROs e citocinas pró-inflamatórias, contribuindo para distúrbios como depressão, ansiedade e doenças cardíacas. A qualidade do sono é crucial para a ativação e reposição dos sistemas antioxidantes e a reparação de danos celulares.

Portanto, o equilíbrio entre a geração de radicais livres e a capacidade de neutralizá-los é complexo e depende dos mecanismos fisiológicos do organismo, processos patológicos, dieta e estilo de vida. Consumir alimentos ricos em antioxidantes pode ajudar a neutralizar os radicais livres, reduzir o estresse oxidativo e prevenir danos. Esses antioxidantes não só neutralizam os radicais livres, mas também reforçam as defesas antioxidantes do corpo, contribuindo para a prevenção de doenças crônicas, desacelerando o envelhecimento celular e promovendo a saúde geral.

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Autores: Pedro Gontijo Carneiro/Pharmanectar

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